Những trò lố của George Reynolds
Darlington hoàn toàn vô danh cho đến khi được George Reynolds mua lại vào năm 1999 bằng cách xoá khoản nợ 5 triệu bảng. Ở thời điểm đó, CLB này đang chơi ở giải hạng Tư (League Two ngày nay) – hạng đấu chuyên nghiệp thấp nhất của nước Anh.
George Reynolds chịu ảnh hưởng của Mohamed al-Fayed, người vực dậy Fulham từ đống tro tàn và trở thành một CLB mang về lợi nhuận. Vị triệu phú người Anh gây tranh cãi ngay từ những ngày đầu tiếp quản Darlington khi tuyên bố: “Mohamed al-Fayed nói rằng tôi mắc chứng khó đọc, chậm phát triển trí tuệ, mù chữ, nhưng đó đều là những phẩm chất cần có để trở thành chủ tịch một CLB bóng đá”
Giống như các ông chủ khác, Reynolds luôn hứa hẹn cao xa. Ông tuyên bố sẽ đưa Darlington thăng hạng Premier League bất chấp tiềm lực nhỏ bé và cơ sở vật chất tồi tàn của CLB này. Bản thân Reynolds cũng không phải tỷ phú giàu nứt đố đổ vách ở Anh. Theo thống kê của Sunday Times, tổng tài sản của Reynolds chỉ rơi vào khoảng 260 triệu bảng, đứng thứ 112 trong danh sách những người giàu nhất Vương quốc Anh vào năm 1999.
Đó không phải con số nhỏ bé, nhưng một phần trong đó đến từ những tài sản hiện hữu của Reynolds thay vì tiền mặt. Sau khi phất lên, Reynolds luôn phô trương bằng cách mua biệt thự và các sa sỉ phẩm. Ông sở hữu một lâu đài tại Witton-le-Wear, một ngôi nhà ở London bên cạnh Mel C của Spice Girl, một biệt thự ở Marbella, một chiếc du thuyền, một chiếc máy bay phản lực, hàng chục chiếc siêu xe, trong đó có hai chiếc Rolls Roys mang biển số GR4 và GR5.
Trong 4 năm rưỡi làm chủ Darlington, Reynolds thậm chí không thể giúp CLB này thoát khỏi giải hạng Tư. Thay vào đó, ông chỉ giúp Darlington trở nên nổi tiếng với những trò lố không giống ai. Vị triệu phú này từng mời Sky Sports đến sân Feetham để khoe… 6.000 con giun đất, điều ông tự hào là “một khái niệm thoát nước mang tính cách mạng cho sân cỏ bóng đá Anh”. Tuy nhiên, đống giun đất đó trở thành bữa ăn của những con mòng biển gần đó. Để đánh trống lảng với phóng viên, Reynolds tiếp tục diễn trò khi cười ha hả nói: “Tôi trông cậu quen lằm. Hình như chúng ta ngồi tù với nhau rồi phải không?”
Không những vậy, Reynolds còn tự hào là vị chủ tịch đầu tiên và có lẽ là duy nhất nghe trộm phòng thay đồ để mặc cả với cầu thủ. Sau khi rời Darlington, Reynolds tiết lộ: “Khi một cầu thủ đến tìm tôi để đòi tăng lương lên 35.000 bảng, tôi đã biết trước điều đó vì đặt máy nghe trộm họ. Tôi lập tức phủ đầu rằng, nếu cậu ta muốn tôi trả 35.000 bảng thì chọc mù mắt tôi luôn đi. 25.000 bảng là con số đẹp nhất cho cả hai bên. Sau cùng, cậu ta sẽ rời phòng của tôi với mức lương 25.000 bảng và nghĩ rằng tôi là kẻ khó chơi”.
Xây dựng sân vận động… ma
Trong lúc cao hứng hứa hẹn đưa Darlington thăng hạng Premier League, Reynolds đã thông qua dự án xây dựng một sân vận động mới có sức chứa 25.000 chỗ ngồi với tổng chi phí 25 triệu bảng. Đây là dự án cực kỳ viển vông của Reynolds, bởi lẽ Darlington chỉ đón trung bình 4.000 khán giả trong suốt mùa giải trước đó.
Tên sân vận động cũng rất hoành tráng: Đấu trường George Reynolds. Tuy nhiên, cũng như phong cách quản trị chộp giật và có phần khôn lỏi của mình, Reynolds đã biến sân vận động mới của Darlington trở thành trò lố lăng.
Vào mùa giải 2003/04, sân vận động George Reynolds chỉ đón chưa đầy 50% sức chứa trong ngày khánh thành với trận thua Kidderminster Harriers 0-2. Kết thúc mùa giải, sân đấu này chỉ đón trung bình 5.000 khán giả mỗi trận.
Tuyên bố của George Reynolds về một sân vận động hoành tráng và hiện đại nhất khu vực cũng chỉ là “chém gió”. Ngược lại, George Reynolds Arena là một sân vận động rẻ tiền, chật chội và gây khó chịu. Các hàng ghế trên khán đài san sát nhau như trên máy bay, và nó được xem là sân có chỗ để chân ít nhất nước Anh.
Reynolds cũng muốn biến bãi đỗ xe của sân vận động trở thành chợ mua bán ô tô cũ bên cạnh khu phức hợp ăn uống và kinh doanh đa dạng. Tuy nhiên, mong muốn đó của ông không bao giờ thành sự thật. Năm 2004, Darlington nộp đơn xin phá sản và trông khi Reynolds bị bắt vì tội rửa tiền. Sau đó, Reynolds bị kết án tù 3 năm và sống phần đời còn lại trong yên lặng. George Reynolds Arena trở thành sân vận động ma với một loạt bất cập và các khán đài luôn trống rỗng.
Bắt đầu bằng nghề đạo chích
George Reynolds sinh năm 1936 tại Sunderland và có tuổi thơ bất hạnh. Ông bị mẹ đưa đến trại lao động trẻ em Worcestershire và ra đời trong tình trạng mù chữ. Con đường sa ngã khiến Reynolds trở thành đạo chích. Ông liên tục vào tù ra tội cho đến khi gặp một vị linh mục vào năm 1976 và làm lại cuộc đời từ đó. Với tư duy nhanh nhạy, ông nhanh chóng trở thành doanh nhân giàu có bằng cách chuyên sản xuất nội thất bếp.
Từng mơ về Paul Gascoigne và Faustino Asprilla
George Reynolds từng cố gắng chiêu mộ các danh thủ hết thời về khoác áo Darlington, nhưng cá tính keo kiệt khiến các thương vụ này lập tức đổ bể. Không chỉ từ chối trả cho Paul Gascoigne mức lương 1.000 bảng mỗi tuần vào năm 2002, ông còn từ chối cung cấp cho danh thủ này… bánh mì kẹp thịt trong suất ăn hàng ngày. Tương tự như vậy, Asprilla cũng rời đi chỉ sau 1 lần đến sân vận động của Darlington tham quan.
Trả lời